热污染是指现代工业生产和生活中排放的废热所造成的环境污染。火力发电厂、核电站和钢铁厂的冷却系统排出的热水，以及石油、化工、造纸等工厂排出的生产性废水中均含有大量废热。热污染可以污染大气和水体（桑拿、家用桑拿房）。废热水排入地面水体之后，能使水温升高。在工业发达的美国，每天排放的冷却用水达 ４．５×１０８ｍ３，接近全国用水量的 １／３；废热水含热量约 ２５００１０８ｋＷ，可使 ２．５×１０８ｍ３的水温升高 １０℃。
刚排出的冷却水的温度有时可高达 ４０℃，若持续大量排放可使水体温度大幅上升，导致水环境发生一系列化学、物理和生物学变化。通常水温升高 １０℃，化学反应速率约增加一倍，水中有毒物质、重金属离子等对水生动物的毒性增强，如氰化物、锌离子等对鱼类的毒性随水温升高而增强。
由于水温升高使水中溶解氧降低，水体处于缺氧状态，同时水中细菌分解有机物的能力增强，水生动物的耗氧量增加，造成水中溶解氧进一步降低。在热效力作用下，某些水生生物发育受阻或死亡，另一些水生生物可能生长繁殖加快，水体富营养化，生态环境平衡遭受破坏。此外，水温上升还可能引起一些致病微生物滋生、泛滥，导致疾病流行，危害人类健康。one2tw
